虽然罗马从凯撒开始、正式于奥古斯都时代就实际上建立了帝制，并延续大治大乱好多代，但自己称帝开始于戴克里先（244年—312年在位）。他的父亲是被释奴，以一个下层劳动者的出身参加军队，在三世纪危机中以非凡的军事功业和政治智慧崛起登极。他的改革彻底改变了罗马帝国的政治体制、政治格局。戴克里先不仅是罗马帝国第一个自己称帝者，而且是人类历史上第一个没有外力作用自动退位耕作于田园的皇帝。

罗马帝国三世纪危机的主要原因来自蛮族的入侵，因此，高级军事将领长期不在首都罗马的情况成为必然，首都无帝、军中随便弑君拥帝成为家常便饭之事，元老院事后被动追认，对于帝位的干预能力几乎不在。皇帝和将军如果在外面立了大功，便到罗马举行凯旋仪式，这是自共和国时期一直延续下来的传统。戴克里先在军功极盛时也举行过一次，不过他的凯旋式成为绝唱，以此结束了这一古老仪式。他设都东方，四分帝国，再也不去搭理首都的官员贵族，将罗马最具有代表性的机构元老院晾成了鱼干。虽然他的继承者们后来在东罗马帝国依然建有此制，但已是完全的摆设。

罗马人的平等意识是先天性的，封神等奴颜婢膝的行为早期学自于东方的希腊、埃及地区，但没有到了改变国体政体的地步。戴克里先在与最古老的东方专制大国波斯的长期较量中取胜后，决定抛弃软弱无力的共和体制，改变武人干政随便废立皇帝的局面。他从不出席元老院的活动，极少到罗马，这本身就是不给元老院面子，心底里不承认它。而是部分模仿波斯帝国等东方专制国家的国体和政体，剔除元老院和军方对皇帝权力与生命安全的干预。

他不穿罗马皇帝的紫色长袍或者军服，而穿上了丝或金线织成的长袍，鞋面上镶嵌宝石，一派东方君主相。与此前罗马皇帝自称为元首或第一公民截然不同，戴克里先为自身选取了一个新的头衔，称自己为主和神，将自身设定为最高君主，不再出现在平民面前，由此创造了一个遥距、神秘、神权政治与专制的政府和最高君王。他跟割毒瘤一样限制奥古斯都创立的禁卫军（到君士坦丁时期，禁卫军正式被废除），提高骑兵地位和人数，增强战斗力。宫廷中布满了阉人和家奴而非禁卫军战士。人们觐见皇帝的礼仪和手续十分复杂。访客需要俯卧于地，不可直视皇帝，只被允许轻吻皇帝的外袍底部，口呼主上顶礼膜拜。

戴克里先的各种改革多数都取得了成功，此处不多赘述。在统治的第21个年头，他做出了一项重大决定，就是在功名的顶峰将皇权禅让给继承人，自己退休过田园生活。公元305年5月1日，他当众发表演说后脱下皇袍，在众人关怀的目光下乘上一辆帷幔小车穿过市区回到家乡，创下了世界上皇帝自动退休的先例，时年55岁。此后9年的田园生活中，他精心于建筑、耕种、园艺，得意于自己种的圆白菜。他在跟朋友的谈天中，不时涉及从政的复杂和权力场上的倾轧。看来，功成名就、急流勇退，确实聪明。

戴克里先的做派有点像华盛顿，但后者因为民主制度的原因，国家长治久安；前者因为帝制和专制，他尚未离世，社会就乱成一团。戴克里先最受诟病的，是他对基督徒的迫害，个中不得不为之的原因和栽赃兼而有之，得空再探讨。